The Exploited wurde Anfang 1980 von Wattie Buchan, John Duncan, Gary McCormack und Drew „Dru Stix“ Campbell im schottischen Edinburgh gegründet. 1981 erschien ihr Debütalbum Punks Not Dead, das Platz 20 der britischen Charts erreichte und 150.000 Exemplare absetzte. Im Sommer ging die Band mit Discharge auf die Apocalypse-Now-Tournee, bei der sie in London am Tag nach den Brixton-Ausschreitungen auftrat. Im Oktober schaffte die Band es mit der EP Dead Cities in die Charts und zu einem Auftritt bei Top of the Pops, was The Exploited in der Szene oftmals vorgeworfen wurde. Es folgte eine weitere Tournee durch Großbritannien.

Auf dem Album Let’s Start a War… Said Maggie One Day verwendete die Band erstmals einen Totenschädel mit Irokesenschnitt als Cover, dieses von Pushead stammende Motiv wurde später erneut aufgegriffen und gilt als Markenzeichen der Band, u. a. beliebt auf Fan-T-Shirts. Pushead wurde nach eigenen Angaben nicht für diese Arbeit bezahlt.

Nach dem 1990 veröffentlichten The Massacre wurde es einige Zeit ruhig um The Exploited. 1996 meldete die Band sich mit Beat the Bastards zurück, wobei die Besetzung aus Wattie Buchan, seinen Brüdern und dem Bassisten Jim Gray bestand. 2003 folgte Fuck the System.

Im Februar 2014 erlitt Wattie Buchan während eines Konzertes in Lissabon einen Herzinfarkt auf der Bühne. Nach einem Jahr konnte er seine Bühnentätigkeit wieder aufnehmen, wurde aber im April 2017 nach einem Konzert im belgischen Gent erneut mit Herzproblemen ins Krankenhaus eingeliefert.